In het artikel: Social Network Sites: Definition, History, and Scholarship van Danah. M. Boyd en Nicolle .B. Ellision, wordt het ontstaan van sociale netwerk sites op het internet beschreven. Zijn hanteren de volgende definitie voor dit verschijnsel:
We define social network sites as web-based services that allow individuals to (1) construct a public or semi-public profile within a bounded system, (2) articulate a list of other users with whom they share a connection, and (3) view and traverse their list of connections and those made by others within the system. The nature and nomenclature of these connections may vary from site to site.

In het artikel is ook een illustrate opgenomen waar het tijdstip van onstaan, en eventuele heroprichting en beëindiging van de belangrijkste social network sites is weergegeven: